Женщина, которая растворилась в небе: загадочное исчезновение Амелии Эрхарт

Несмотря на обеспеченность семьи, Амелия не была избалована — с самых ранних лет она ставила себе цель добиться всего в жизни своими силами, и позже такой настрой ей очень пригодился. У отца начались проблемы с алкоголем, материальное положение семьи стало стремительно ухудшаться. Чуть позже Эрхарты продали дом и переехали сначала в Миннесоту, а затем в Чикаго.

Благодаря финансовой помощи родственников, мать Амелии отправила ее учиться в престижный колледж, после которого девушка поступила в Колумбийский университет, чтобы изучать медицину и естественные науки. Именно врачебное дело Эрхарт долгое время считала своим призванием: как-то раз во время каникул в Торонто она увидела в городе раненых солдат (это было во время Первой мировой войны) и почувствовала, что просто обязана помогать людям. Амелия бросила институт и сразу после прохождения курсов медсестер устроилась работать в военный госпиталь.

Двести футов от земли

Годы шли, а интерес к самолетам у Амелии не просыпался. Так было ровно до того момента, пока в 1920 году в канун католического рождества девушка не посетила авиационное шоу на военном аэродроме рядом с госпиталем, в котором она работала. Ходили слухи, что один из пилотов заметил Амелию и ее подругу и решил покорить их особенным трюком, пролетев очень низко, прямо над головой Эрхарт. Смелая девушка даже не шелохнулась.

«Мне показалось, что этот маленький красный самолет, пролетая, сказал что-то мне!» — смеялась Амелия. В тот момент у нее проснулось трепетное желание хотя бы попробовать подняться в воздух. Пусть не за штурвалом, но хотя бы в качестве пассажира!

Мечта исполнилась 28 декабря того же года. Пилот Фрэнк Хоукс всего за 10 долларов «прокатил» девушку на самолете, и Амелия окончательно влюбилась в авиацию. «К тому моменту, когда мы оторвались всего на 200 или 300 фунтов от земли, я поняла, что должна летать», — вспоминала девушка. Ходили слухи, что о своей мечте Эрхарт рассказала Хоуксу как только они приземлились. В ответ пилот лишь рассмеялся, что еще сильнее замотивировало Амелию.

Эрхарт была тверда в своих намерениях и позднее отправилась на курсы пилотов. Ее наставницей стала Анита Снук — одна из первых и самых знаменитых летчиц США. В течение полугода будущая звезда авиации училась и работала: играла на банджо, была социальным работником, и даже ремонтировала автомобили — все ради того, чтобы накопить на свой первый самолет. Вскоре им стал подержанный «Киннер Эйрстер» со сложной системой управления и довольно «капризными» деталями, которые то и дело нуждались в починке. Наставница Эрхарт была яро против такого опасного и ненадежного средства передвижения, но это не переубедило Амелию. На своей любимой «Канарейке» — именно так она называла самолет из-за его ярко-желтой расцветки — летчица даже установила первый рекорд (еще из разряда «женских»), когда поднялась на высоту в 14 000 футов [более 4 тысяч метров] в октябре 1922 года. Затем, несмотря на то, что управление личным самолетом не требовало лицензии, Эрхарт добилась документального подтверждения своего призвания. 16 мая 1923 года она стала шестнадцатой женщиной, получившей лицензию пилота в Международной авиационной федерации.

«Время от времени женщины должны делать для себя то, что уже сделали мужчины. Порой — то, чего мужчины никогда не делали — тем самым утверждая себя как личность и, возможно, вдохновляя других женщин к большей независимости мыслей и действий. Это рассуждение является причиной моего стремления всегда добиваться того, чего я по-настоящему хотела», — говорила летчица.

Но вскоре после первого признания в мире авиации Амелию ждали неприятности. Чтобы помочь семье решить часть финансовых проблем, ей пришлось расстаться с «Канарейкой».

Атлантика и «неземная» любовь

Продав любимое судно, Амелия Эрхарт переехала в Бостон.  Девушка не боялась тяжелой работы. Она говорила: «Самый простой способ что-то сделать — взять и сделать». На городском аэродроме Амелия бралась за любые задачи, в обмен на которые она получала возможность подняться в небо на чьем-либо самолете. Спустя некоторое время ее усилия были вознаграждены — будущую звезду пригласили принять участие в крупном авиационном проекте. 

В 20-е годы XX века в моде были рекорды, и сфера авиации не была исключением. Летчики, готовые воплотить в жизнь невероятные, невыполнимые идеи, получали хорошее спонсирование. Тогда Амелия Эрхарт стала участницей «Первого трансатлантического перелета с женщиной-пилотом». Забавно, что в тот момент выбор пал на девушку во многом за счет ее харизмы и умения держаться на публике (профессионального опыта на тот момент у нее было не так много).

Желание увековечить свое имя в мире авиации принесло Амелии не только славу, но и большую любовь. Один из организаторов «пересечения Атлантики», издатель и исследователь Джордж Палмер Путнэм, по уши влюбился в Амелию, едва успев познакомиться с амбициозной девушкой. Позже она приняла его предложение «руки и сердца»: правда, только с шестого раза — в 1932 году. Рисковать карьерой из-за замужества Эрхарт не собиралась, поэтому с Путнэмом они подписали соглашение, своеобразную версию брачного контракта, согласно которому будущий муж не мог запрещать жене работать.

Но до свадьбы Амелии предстояло увековечить свое имя в истории. 17 июня 1928 года в команде с летчиком Уилмером Стульцем и бортмехаником Лу Гордон за 20 часов 40 минут Эрхарт пересекла Атлантический океан. Погода была тяжелой для таких дальних перелетов, а у Амелии не хватало навыков управления самолетом в таких условиях — большую часть времени за штурвалом находились ее коллеги.

Несмотря на то, что официально Амелия была частью команды и получила официальный статус рекордсменки, сама она не признавала его. «Меня просто везли, как мешок с картошкой!», — так Эрхарт охарактеризовала рекорд в разговоре с журналистами. Но это совершенно не смутило прессу, которая в миг сделала из Эрхарт национальную героиню, вскоре ее даже приглашала на чаепитие семья Рузвельтов!

Тот же год был ознаменован и еще одним знаковым для Эрхарт событием: издательство G.P Putnam’s Sons, основанное будущим мужем Амелии, опубликовало ее первую книгу под символичным названием «20ч., 40мин.». 150 экземпляров книги, которая состояла из дневниковых записей, сделанных во время исторического перелета, и воспоминаний Амелии о детстве, разлетелись практически моментально. Одну из последних глав Амелия Эрхарт посвятила другим женщинам-пилотам: новоиспеченная писательница предположила, что именно авиация может стать одной из первых сфер деятельности, в которой восторжествует абсолютное равноправие. 

Права женщин, и в том числе право на самореализацию, Амелия всегда отстаивала особенно упорно. Летчица состояла в Национальной Партии Женщин и была одной из первых, кто публично поддержал идею Поправки о равных правах (закон, первую версию которого представили еще в 1923 году, был направлен на обеспечение всем американцам равных юридических прав вне зависимости от пола). В 1929 году Амелия возглавила организацию «99» — профессиональный союз женщин-пилотов, названный по первоначальному числу участниц. Организация, к слову, существует до сих пор, и представлена она примерно в 3 десятках стран по всему миру. А спустя еще 3 года Эрхарт вновь затронула тему женских прав в своей уже второй по счету книге — The Fun of It (в дословном переводе — «В этом вся прелесть»). Летчица убеждала девушек не отказывать себе в праве на мечту и построении карьеры, если этого просит душа. Эта тема поднималась и в произведении Амелии «Последний полёт» (1937 год), опубликованном посмертно: «Я знала девушек, которым следовало бы заниматься механикой, вместо того, чтобы шить платья, и юношей, которые лучше бы готовили, чем занимались инженерией». В то время такие высказывания широкой общественности казались почти революционными, но, благодаря полученной славе, слова Амелии услышали многие женщины того времени.

Сольная партия

Первым, к чему приступила Амелия Эрхарт после свадьбы, стала подготовка к одиночному перелету через Атлантику, и это был огромный риск.

Первый «сольный» полет удалось совершить только Чарльзу Линдбергу (1927 год), а последующие попытки летчиков заканчивались либо неудачами, либо трагедиями. Но это не могло остановить Эрхарт. «Никогда не мешайте человеку делать то, что сами считаете невозможным», — заявляла Амелия.

Добраться из Ньюфаундленда до Европы она планировала на легком одномоторном «Локхид-Вега». У самолета был всего один недостаток — отсутствие каких-либо средств связи. В случае поломки или других трудностей Амелия даже не смогла бы связаться с диспетчерами. Именно это и произошло при перелете: лобовое стекло покрылось льдом, что заметно ухудшало видимость, а протечка топливопровода грозила риском возгорания. Помощь было ждать буквально неоткуда, но, к счастью, летчице она и не понадобилась — в ночь с 20 на 21 мая 1932 года, спустя примерно 15 часов после вылета, Эрхарт приземлилась в Европе. Правда, немного не так торжественно, как она планировала в самом начале — самолет удалось посадить не в Париже, согласно плану, а несколько севернее — на пастбище в Ирландии. Встретили Амелию не аплодисменты восхищенной публики, а крики раздосадованного фермера, на урожай которого приземлилась Эрхарт. Впрочем, рукоплескания она услышала чуть позже, уже во Франции.

После успешного трансатлантического перелета, который летчица назвала доказательством того, что «мужчины и женщины совершенно равны в уме, координации, скорости реакции и силе воли», на уже ставшую легендой авиации девушку посыпались приглашения вести лекции в университетах, испытывать новую технику и делать много чего еще под всеобщее восхищение. Но Амелия не приняла ни одно из этих предложений.

И тишина повисла в воздухе

Признание и престижные, но «земные» должности — это совсем не то, что интересовало Амелию Эрхарт. Она не умела наслаждаться славой, ее счастье всегда было на несколько тысяч футов выше. Про один из своих полетов Эрхарт рассказывала так, как многие классики писали о любви: «Это было после полуночи. Луна зашла, и я осталась наедине со звездами. Я и ранее часто говорила о том, что особая прелесть полетов заключается в невероятной красоте… Но теперь я окончательно убедилась: знают это летчики или нет, но летают они именно ради эстетического удовольствия».

Покорив Атлантику, летчица «замахнулась» на Тихий океан, и он с радостью ей поддался: в 1935 году Амелия стала первым человеком, который в одиночку перелетел через него по маршруту «Гонолулу — Окленд, штат Калифорния». Тогда этой легендарной женщине казалось, что нет предела совершенству! Но именно стремление к новым высотам — во всех смыслах этого слова — оказалось губительным.

В 1936 году в подарок от Университета в Индиане, Эрхарт получила «Локхид-Электра» L-10E — новенький двухмоторный моноплан. Тут же у покорительницы двух океанов появляется идея очередного, но гораздо более масштабного, чем все предыдущие, рекорда. Кругосветный перелет! 29 тысяч миль и полное погружение в семейную жизнь: Амелия и Джордж планировали завести ребенка, но только после самого большого рекорда. На подготовку ушло чуть более года. «Подготовка — это две трети любой авантюры», — была убеждена Амелия Эрхарт. Тем не менее первый старт с Гавайских островов оказался неудачным: у самолета сломалось шасси, судно чудом не взорвалось, и его пришлось отправить в США на ремонт.

Второй старт в сопровождении штурмана Фреда Нунана должен был принести желанный успех. Маршрут разрабатывала сама Амелия, которая ориентировалась в небе как никто другой. К началу июля 1937 года команда преодолела более 20 тысячи миль, после чего «Локхи-Электра» приземлился в Новой Гвинее на дозаправку. Следующая остановка по плану была на острове Хауленд в центральной части Тихого океана. Того самого океана, с которым так легко справилась Эрхарт всего несколько лет назад. Но, к несчастью, Новая Гвинея оказалась последним местом на Земле, в котором побывала летчица. Дальше — только небо.

7:42 утра. Диспетчеры получают сообщение от Амелии, в котором она говорит, что у самолета на исходе топливо.

8:45. «Мы движемся от севера к югу».

И тишина.

Казалось, Эрхарт и Нунан с минуты на минуту должны были показаться над Хаулендом. Но американцы ушли (вернее, улетели) «по-английски»: больше их никто и никогда не видел.

Ни самая масштабная в истории поисковая операция с участием авианосца «Лексингтон» и линкора «Колорадо», ни попытки поклонников раздобыть хотя бы какую-нибудь подтвержденную информацию годы спустя не принесли результата. Существует три более-менее серьезные версии того, что же могло случиться — авария и крушение, приземление на другом островке или попадание летчиков в японский плен. Но ни одна из них так и не была признана официальной.

Фред Нунан и невероятная Амелия Эрхарт навсегда остались в небе…